“补天宗易主之后，中原武林风起云涌，我跟知微毕竟是关外人，又跟傅渊渟关系匪浅，不好过多干涉这些事情，再加上北疆战事未结，寒山依旧面临危机，我们便决定回去了。”
步寒英熄了炉火，重新拿了杯子给薛泓碧倒上满盏热水，见他木讷地接过就喝，结果被烫得一激灵，总算回过神来。
薛泓碧好不容易把刚才听到的故事在脑子里捋清，此时再看步寒英，心情已有了翻天覆地的变化，假如易地而处，他自己很难做出步寒英兄妹的选择，却不能不敬佩这样的人。
“季繁霜跟前辈你一起吗？”
“是，不过我伤势未愈，就算赶回寒山也是徒增负累，便与季繁霜暂留中原休养，那段日子我们跟寻常百姓一样生活，柴米油盐酱醋茶的日子平淡却美好，可是随着天气回暖，她不知怎地变得焦虑起来，我问过她很多次，她却总找借口敷衍我。”
薛泓碧在心里算了算时间，季繁霜在平康十二年经历过一次破茧期，按照三年一度来算，平康二十四年恰好轮到破茧期，日子一天天逼近，无怪乎她焦躁不安。
他问道：“季繁霜的破茧期是什么时候？”
“四月望前。”步寒英垂下眼，“在那之前，她推说有事要办，需得离开一个月，让我在原处等着。”
薛泓碧不知道季繁霜是几岁开始练武，单以十四岁来算，季繁霜已经渡过四次破茧期，境界决不低于第五重，别说是市井百姓，击杀二流高手绰绰有余，她此番离开必是为了给破茧期做准备。
“《玉茧真经》境界越高，破茧期对精血的要求也愈发苛刻，以季繁霜当时的功力，寻常活物的血不过聊胜于无，她要想顺利突破瓶颈，只能用人血。当时我们为了避开江湖纷扰，选择落脚秦州，离剑南江只隔了一道山脉，附近多是小城镇，仅有些不入流的小帮派，习武之人虽有，大多功夫平平。她不能离我太近，也不好走太远，就去了那些龙蛇混杂的城镇，那里的官府向来对江湖人睁只眼闭只眼，只要那些江湖人没大肆打杀无辜百姓，他们也懒得管，于是她设法挑起了纷争，上至帮派弟子，下至地痞流氓，每天都有人大打出手，闹出人命并不少见，在这样的情况下失踪一些人很难引起注意……凭着这种手段，她掳走了近三十名青壮，破茧期要用的精血必需取自活人，她就把人分散关在城外野山洞里。”
“这不就跟圈养牲畜一样吗？”
薛泓碧觉得有些头皮发麻，那些混迹市井的家伙大多不是什么好人，却也算不上穷凶极恶的坏人，若被关在暗无天日的洞窟里，像牲畜一样被一个个抓出去宰杀放血，实在骇人听闻。
他问道：“这件事又是怎么泄露的？”
“破茧期到来后，她的身体迅速衰老枯竭，每过一日如度三年，脏器感官、四肢百骸都会受到影响，逐渐力有不逮。就在这个时候，其中一个人不知怎地挣脱束缚，从洞窟里逃了出来，跑回城里向官府击鼓报案，说城外山洞里有个吸血妖妇，抓了许多人养着做食物，差役们拿起火把刀棍连夜赶了过去。”杯中热水逐渐变凉，步寒英望着水中倒影，神情难辨喜悲，“她被打了个措手不及，虽然逃出重围，却也暴露了自己，官府立刻在秦州境内广贴通缉画像，和尚道士和江湖人都闻讯而来……很快，我在茶楼品茶听书的时候也听说了这件事，又看到了画像上的老妪。”
“你认出来了？”
步寒英摇了摇头，道：“正所谓破茧成蝶，她的模样跟平日里相去甚远，我没认出她，只是想到了当年鲛珠岛一事，决定去看个究竟……等我抵达当地，看见差役们从洞窟带出的尸体，确认此事为姑射弟子所为，而这世上只剩下一个姑射传人。”
他当年救下了一条漏网之鱼，如今这条鱼成了洪水猛兽，张开血盆大口滥杀无辜。
普通百姓当她是鬼魅精怪，江湖人以为是哪方魔头杀人练功，如今事迹败露自当逃之夭夭，便封锁大小要道，向四面八方搜捕过去，唯有步寒英知道她必定走不远，十有八九还藏在这座城里。
他乔装成游方道士，将藏锋剑藏在空心竹竿里，手持算命幡走街串巷，终于在四月十九的夜晚，于冷僻街角看见一个老乞婆背对自己，佝偻着向一对父女讨钱，那心善的男人未及而立，见老乞婆端得可怜，打开荷包把铜钱都拿了出来，牵着的孩童不过垂髫，却把手里的糖糕分了一半出去，
因着吸血妖妇的传言愈演愈烈，百姓们到了晚上很少出门，这对父女是初来乍到不知厉害，哪怕走在这偏僻无人的街道上，也不觉得一个老乞婆有何威胁。
就在老乞婆即将伸手接过铜钱的时候，步寒英的手落在了她肩上，对面露讶色的男人笑道：“福生无量天尊，两位居士心地善良应有好报，眼下夜深风大，还请尽早归家吧。”
男人怔了下，见他不是空口白话来骗钱的，道了谢就准备带女儿离开，却没想到老乞婆突然出手，一把抓向那小女孩。
步寒英本就防着她，当即挥下算命幡挡在女孩面前，却不料这一招乃是虚晃，那老乞婆猛然折腰，反手锁住男人的咽喉，同时一脚踢出飞石，穿透幡布打在小女孩身上，鲜血立刻飞溅出来。
趁着步寒英救治女孩的机会，老乞婆抓住男人，脚下一蹬便如离弦之箭掠了出去。
薛泓碧忍不住问道：“她为什么要当着你的面动手……想办法脱身，再去寻找下一个目标，对她来说并不困难吧？”
“因为子时快到了。”步寒英笑容苦涩，“那是破茧期的最后一天，她没时间再等待下去了。我一路追着她出城，终于把人从她手里抢下来，我伤势未愈，她也不在全盛时，谁也奈何不得对方……眼看着亥时要到了，她实在没了办法，求我放手。”
薛泓碧愣住了：“她自己向你袒露了身份？”
“她问我……是否还记得平康十二年那座小岛……这些年来死在她手里的人不知凡几，我虽不杀伯仁，伯仁却因我而死。”步寒英放在膝上的手指颤了颤，“我决定不惜代价也要杀了她，可是……”
剑锋直指心口，老妪望着面前人冷若冰霜的脸庞，背后避无可避，终于不再做徒劳抵抗，反而往前踏了一步。
“寒英，我不嫌你瞎，你却要嫌我老吗？”
这声音沙哑苍老，与季繁霜清悦动听的嗓音截然不同，可步寒英认不出她的容颜声色，却认得出她的语气和眼神。
当年被他救出火场又反目成仇的姑射弟子，三年来海誓山盟的深情女子，如今杀人如麻的老乞婆……她们竟是同一个人。
那一瞬间，步寒英仅剩的天地似乎也黯淡无光了。
“我将那些皱纹一点点抚平，从眉眼间看出越来越多的相似……我不敢相信，又不能不信她就站在我面前。”步寒英喃喃道，“她告诉我真相，求我放她这一次，只要她渡过了破茧期就能变回本来面目，我们会在一起，她会好好跟我过日子，我说什么她都答应。”
薛泓碧心里一跳，迟疑着道：“如果你让她改邪归正……”
步寒英沉默了，半晌没再说话。
时光仿佛流转回溯，他想起了那天晚上，容颜枯朽的季繁霜站在自己面前，两人中间是那遭了无妄之灾昏死过去的男人，相隔不到五步的距离，像是隔开了天涯海角。
步寒英没有资格替死者和他们的亲朋原谅杀人凶手，可这个凶手是他未过门的妻，是他此生唯一深爱的女子，她会牵着自己越陌度阡，替自己细数星河流转。
几天前他还偷摸给她做玉簪，如今她站在这里，一字一顿地道：“人为了温饱，会猎杀飞禽走兽夺其皮肉，我也不过是为了活命，只是把那些畜牲换成人罢了，佛言天下众生皆平等，我杀人与人杀猪狗何异？”
顿了下，她放缓了语气，哀求道：“寒英，你放我这次，我发誓以后只杀那些罪大恶极之人，绝不殃及无辜。”
季繁霜害过很多人，却未曾害过步寒英，哪怕是在平康十二年的海船上，她本可以藏在舱室里，依旧为了救他推门而出。
步寒英能听得出，她字字句句发自肺腑。
“那不是很好吗？”薛泓碧听得心都提了起来，他毕竟十四岁，未曾视人命如草芥，也做不到将好人和坏人一视同仁，假如季繁霜真能信守承诺只杀恶人，这件事岂不是能够美满收场？
“在她履约之前，得先杀了那个无辜的好人。”步寒英摇了摇头，“何况，你不了解《玉茧真经》，当年离开鲛珠岛后，我打听了许多有关姑射门的事情，《玉茧真经》的境界越高，修炼者体内血毒积弊越深，犹如一株魔昙，吸取生命供养美丽，害人终害己，等季繁霜到了第八重境界，血毒就会开始反噬，她会每日遭受针刺经脉之苦，那种痛能让人生不如死，唯一缓解的办法就是血，直到把自己变成一个嗜血为生的怪物。”
自古以来，姑射门只有两位宗师问鼎巅峰，她们是鲜血浸润出的绝世美人，出尘仙姿下藏着的是白骨累累，最终一个被武林名宿围攻杀死，一个沦为疯癫自戕而亡。
薛泓碧顿时感到了毛骨悚然，先前以为《截天功》阴册已经足够阴狠歹毒，却没想到山外有山，《玉茧真经》才是真正的至毒至邪。
似乎看透了他的想法，步寒英抿了下嘴角，道：“与阴册不同，《玉茧真经》还有回头路可走，只要废去内功不再修炼，季繁霜就能变回常人不受破茧之苦，有知微的医术替她调养，可以救治废功后的内损，寿命如常并非难事，唯有容颜会比常人衰老更快。”
这看似是一个两全其美的办法，可季繁霜不能接受。
既已成龙再不成虫，她虽然饱受破茧之苦，也知道《玉茧真经》的弊病何等厉害，可是姑射一门从古至今，从来没有走回头路的人。
季繁霜很清楚步寒英是怎样一个人，她做的孽，他哪怕用尽余生也会替她积福偿还，即便她变得又老又丑，他也会心甘情愿地陪她白头。
然而，季繁霜可以做他死生不渝的妻，却不甘做平庸无能的丑妇。
季繁霜恨极了傅渊渟，却在这一刻感受到了他当日在毒龙潭的心情。
她要倾国倾城的姿容，她要傲视群雄的武功，她要生杀予夺的手段，她要长春不老的未来……可是这些，注定了她不仅做不了好人，还要做满手血腥的恶人。
如她和傅渊渟这样的人，纵使有幸遇到了一生所爱，也不会为他们改变自己的欲求，结局最好莫过相忘于江湖。
于是，季繁霜笑了起来，笑得撕心裂肺，笑得泪流满面。
笑过之后，她对步寒英道：“我不嫁你了。”
话音未落，季繁霜竟如飞蛾扑火般撞向藏锋剑，步寒英下意识地往后退了一步，仅此瞬间失手，她便抓住了那昏死的男人，拼尽全力纵身一跃，消失在苍莽山林中。
步寒英最终只找到了一具被放干鲜血的尸体，季繁霜没留下只言片语，仿佛真的化身妖鬼，从他的世界里消失了。
他将男人的尸体送回去，看着失声痛哭的女孩，忽然失去了全部的力气，吐出一口心头血，藏锋剑“当啷”坠地。
“……这件事过后，我心境破裂，先前旧伤也一并发作，真气在体内乱窜将崩，濒临走火入魔，幸好知微及时赶了过来。”步寒英苦笑一声，“我比她先出生，习武多年只为担起守护部族的责任，结果是她担起族长之责，让我留在中原晚晴谷闭关，幸好北疆大战在平康二十六年结束，武宗收复了云罗七州，重立雁北关为国界，知微趁机与呼伐草原交好结盟，助大靖防守西北，寒山终于得以休养生息，只可惜……”
可惜武宗驾崩于回朝途中，否则寒山恐怕已经重回大靖舆图，而不像现在被各方势力虎视眈眈。
薛泓碧心里五味杂陈，道：“前辈在晚晴谷闭关了多久，又怎么会加入飞星盟？”
“我在晚晴谷闭关五载，直到永安四年，知微前来找我。她带来一个坏消息，大靖在武宗驾崩后转向守成，可是萧太后心计有余魄力不足，无法震慑四海八方，永安帝更是怯懦无能，长此以往，大靖势必被内忧外患夹击，等到国祚不稳，寒山便失后盾，恐将重蹈覆辙。”步寒英轻声道，“宋相派弟子薛明棠亲自出关前往寒山，欲说服知微加入飞星盟，替大靖攘外，等到时机成熟，武宗未就之愿可成也……她认为此道可行，前来问我，可我不看好。”
薛泓碧怔住了，他没想到步寒英身为飞星盟的坤宫，原来根本不赞同这条路。
“萧太后重用外戚是弄权，宋相私立组织干涉朝野难道就合乎律法？一旦消息走漏，双方处境优劣端看手段高低，寒山经不起这场豪赌。”步寒英叹了口气，“不过，知微的顾虑也有道理，寒山可独不可孤，夹在两国之间，早晚要受战祸倾轧，我们没有自立为王的本事，就得做那择木而栖的良禽……先辈仇深似海，寒山与乌勒不可和解，大靖是我们唯一的选择，但萧太后没有容人之量，若让萧氏掌权，少说三代之内，寒山不仅没有出头之日，恐将被推上刀锋之尖，轻易便死无葬身之地。”
薛泓碧听得一愣一愣，他本以为步寒英是个至纯之人，没想到对方说起谋术的弯弯绕绕竟也如此条理明晰，转念一想，若真是不懂变通的直人，哪能镇守天门十二年？
他恍然大悟，道：“作为族长的白前辈不能加入飞星盟，身在中原的你却可以？这样一来，飞星盟能够同时得到寒山和第一剑客的助力，寒山却能规避许多风险，就算哪天事败，只要白前辈能做到大义灭亲，萧氏就无法牵扯寒山太多。”
说着说着，薛泓碧的声音不知不觉沉重下来，他这才明白步寒英在加入飞星盟之日，其实已经将生死置之度外，只想为家国搏一个未来。
奈何造化弄人，事与愿违。
永安七年，雁北关事变，飞星盟暴露于光天化日下，上至丞相宋元昭，下至底层部署，涉事人都成了逆贼，听雨阁趁势而起，沐浴腥风血雨站在朝野之间。
步寒英知道飞星盟败局已定，他虽能逃回寒山暂避风头，却不能为了苟且偷生就把祸患带回家乡。
听雨阁抓不到真凭实据，就让中蛊发狂的傅渊渟来试探他，步寒英对这些算计一清二楚，明知前方是一条死路，他提剑而往，偏偏在临门一脚的时候被人拽了回来。
当步寒英从昏迷中苏醒，匆匆赶到约战地点，却只看到失魂落魄的傅渊渟双手染血，跪在奄奄一息的白知微身边，想要将她抱起都不敢。
昨天还好好的人，如今就像水上浮沫般脆弱，仿佛轻轻戳一下就会碎裂开来。
如果不是玉无瑕带着殷无济赶到，恐怕白知微当天就死了。
步寒英赶走了傅渊渟，求殷无济一定要治好白知微，可她的伤势太重了，赴战之前还服用过强提功力的秘药，药力反噬导致经脉俱毁，唯一能救她的药方缺少凤血藤这味主药，倘若三天之内找不到，神仙也难救。
“就在我快要绝望的时候，季繁霜终于出现在我面前。她拿出准备好的凤血藤，用知微的命换我一个交易。”
薛泓碧悚然一惊：“什么交易？”
“她知道我是飞星盟的坤宫，知道玉无瑕是离宫白梨的副手，也知道寒山与宋相这些年来交往不浅，那些证据都在她的手里，事情到了这一步，我救不了飞星盟所有人，却能救自己的亲人和族人……只要我认下晚晴谷一战，告知天下我败给了傅渊渟，不得不返回寒山，从此无故不入中原。”步寒英缓缓道，“作为担保，知微不能跟我一起回去，玉无瑕得留在她身边照顾，交易期限……是在季繁霜不在人世之后。”
天衣无缝的碎星局，在这一步破开了一个缺口，逃出几尾漏网之鱼。
“作为代价，季繁霜告诉我一个重要情报，飞星盟的叛徒并非傅渊渟，而是另外两个人，她不知具体身份，其中一个被萧氏庇护去向不明，剩下一个已经死了，却留下一份九宫名单送到了掷金楼总舵，应是在楼主手里，不日就要由他亲自送上京城。”步寒英抬眼看向薛泓碧，“得知消息后，你爹连夜伪造了一份名单，你娘率领离宫心腹连夜赶到掷金楼，屠戮满门，毁迹灭口，销毁真正的名单，携另一份亡命千里直至落花山，死前撕毁名单，听雨阁便认为名单是真，拼凑完整后按名抓人，没成想殃及太广，假名单上的人在江湖势力不小，不肯平白受无妄之灾，那段时间闹得十分厉害，狠狠挫了听雨阁的锐气，否则以萧氏的野心，如今这江湖上哪有十大门派立足之地？”
难怪步寒英十二年不入中原，难怪白梨跟薛海夫妻俩自曝身份，难怪玉无瑕跟白知微避世水云泽，难怪……傅渊渟不惜代价，也要杀了季繁霜。
薛泓碧呆坐当场，半晌都没开口，直到冷风吹开房门，他像是被狠狠打了一下，没发出一声呜咽，眼泪却已夺眶而出。
这就是他想要的真相。
步寒英起身走出小屋，望见风雪又起，他在原地站了许久，积雪落满肩头，仿佛一尊亘古长存的石像。
他捡起一根枯枝，在风雪中挥剑。
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